Na década de 1980, o Ceará tinha uma das maiores taxas de mortalidade infantil do Nordeste, com 102 mortes em cada 1.000 nascidos vivos. O acesso a informações sobre cuidados básicos em saúde era precário contribuindo para que quadros de saúde se agravassem e ocasionassem muitas mortes infantis. O objetivo deste texto é destacar como iniciativas educativas contribuíram para salvar a vida de centenas de crianças. Trata-se de uma pesquisa bibliográfica, centrada no referencial teórico da educação popular e na concepção de saúde vista predominantemente a partir de determinantes sociais. Observou-se aspectos da realidade semiárida do interior cearense e as altas taxas de mortalidade infantil, entre as décadas de 1970 e 1980. Vários fatores influenciam a saúde na infância, dentre eles a oferta/qualidade de serviços de saúde, saneamento básico e escolarização. Um contexto de crise agravado por grande seca comprometeu as condições de vida da população mais carente. Nesse contexto, um médico sanitarista e uma assistente social iniciaram uma experiência com agentes de saúde no município de Jucás, baseada no pressuposto de que promoção e prevenção da saúde desenvolvidas a partir de medidas simples seriam eficazes para enfrentar e reduzir a desnutrição e mortalidade infantil. Serviu de referência uma experiência anterior do casal em Brasília. Em tese, tratava-se do contato direto com as famílias através de agentes de saúde que em visitas frequentes orientavam sobre cuidados básicos com a saúde, desde a utilização de recursos disponíveis à higiene pessoal e doméstica realizando assim um processo educativo. As iniciativas contribuíram para a transformação do cenário local e ganharam repercussão estadual, nacional e internacional. Resultaram na queda da desnutrição e do número de óbitos reduzindo significativamente a mortalidade infantil. Ao analisar o caso do Ceará foi possível concluir o potencial do trabalho educativo popular em saúde para enfrentamento dos problemas sociais.
